清洗剂种类繁多，包括无机清洗和有机清洗两大类．有机清洗剂就是含碳的化合物制成的清洗剂，无机清诜剂就是不含碳的化合物制成的清洗剂，因此它们属于无机物。清洗剂是一类能降低被洗涤物表面张力，从而使污垢溶解或先剥离再溶解的物质。
用在日常生活的方方面面，如民用的清洗剂就有油烟机的除油剂、除垢剂、洗洁精、洗手液等等；应用于工业领域，如金属表面的除锈剂、螯合剂、除蜡水、脱脂剂、洗车液等等。总之，清洗剂的用途繁多。
通过成分分析清洗剂由表面活性剂和各种助剂、辅助剂配制成的，在洗涤物体表面上的污垢时，能降低水溶液的表面张力，提高去污效果的物质。按产品外观形态分为固体洗涤剂、液体洗涤剂。固体洗涤剂产量大，包括细粉状、颗粒状和空心颗粒状等。
还有介于二者之间的膏状洗涤剂，也称洗衣膏。各类合成洗涤剂有不同的生产工艺，其中以固体洗涤剂比较复杂。液体洗涤剂制造简便，需要将表面活性剂、助剂和其他添加剂，以及经处理的水，送入混合机进行混合即可。